Το Stardust σε ραντεβού με κομήτη ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου

To Stadust στο κατόπι του Tempel 1 (καλλιτεχνική απεικόνιση) (Φωτογραφία: NASA/JPL )

Μετά τη συνεύρεσή του με τον κομήτη Wild 2 πριν από επτά χρόνια, το σκάφος Stardust της NASA ετοιμάζεται για ρομαντικό ραντεβού με τον κομήτη Tempel 1 την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου. Οι πρώτες εικόνες από την καρδιά της διαστημικής χιονόμπαλας αναμένονται την Tρίτη, ώρα Ελλάδας.

Ο Tempel 1 είχε μελετηθεί το 2005 από την αποστολή Deep Impact της NASA, η οποία εκτόξευσε ένα μεταλλικό βλήμα εναντίον του κομήτη για να σηκώσει σκόνη και να δει από τι αποτελείται.

Σχεδόν έξι χρόνια αργότερα, ο Tempel 1 θα δεχθεί νέα επίσκεψη, αυτή τη φορά από το Stardust, προκειμένου να ελέγξουν οι επιστήμονες πώς έχει αλλάξει η επιφάνεια του κομήτη μετά το τελευταίο πέρασμά του από τον Ήλιο.

Σε αντίθεση με τους περισσότερους κομήτες, που βρίσκονται στις παρυφές του Ηλιακού Συστήματος και σπάνια επισκέπτονται τη γειτονιά της Γης, ο Tempel 1 ακολουθεί μια μικρότερη ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, κινούμενος ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία με περίοδο 5 ετών.

Το ραντεβού του Sardust με τον κομήτη στις 14 Φεβρουαρίου θα συμβεί 336 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.

Το σκάφος θα πλησιάσει σε απόσταση 200 χιλιομέτρων και θα μεταδώσει φωτογραφίες και άλλα δεδομένα που αναμένεται να δημοσιευτούν την επομένη. Οι πρώτες εικόνες θα φτάσουν στη Γη στις 06.56 ώρα Ελλάδας την Τρίτη.

Δεδομένου ότι οι κομήτες θεωρούνται κατάλοιπα από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, πριν από 4,6 δισ. χρόνια, τα νέα δεδομένα ίσως προσφέρουν στοιχεία για το πώς γεννήθηκε η Γη.

O «βομβαρδισμός» του Tempel 1 το 2005 είχε δημιουργήσει ένα σύννεφο από σωματίδια σαν πούδρα, διαψεύδοντας τις προηγούμενες εκτιμήσεις ότι ο κομήτης αποτελείται κυρίως από πάγο.

Το Stardust εκτοξεύτηκε το 1999 με αποστολή να μελετήσει τους κομήτες καλύτερα από οποιoδήποτε προηγούμενο σκάφος.

Καθ' οδόν για το βασικό στόχο του, τον κομήτη Wild 2, το Stardust μελέτησε τον αστεροειδή 5535 Annefrank, ο οποίος κινείται στη ζώνη των αστεροειδών ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.

Στη συνέχεια πλησίασε τον Wild 2 και συνέλεξε τα πρώτα δείγματα σωματιδίων από την ουρά ενός κομήτη.

H μεγάλη επιτυχία ήρθε τέσσερα χρόνια αργότερα, τον Ιανουάριο του 2006, όταν το Stardust ξαναπέρασε από τη γειτονιά τη Γης και απελευθέρωσε την κάψουλα με τα δείγματα, η οποία έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα.

Newsroom ΔΟΛ